É prejudicial para o meu gato comer insectos?

Pela minha experiência, os gatos são muito bons a determinar se algo que apanharam deve ser comido - um dos gatos com quem cresci era um caçador ávido mas enquanto brincava com um rato que tinha comido veneno, não o tentava comer. Os outros gatos com quem vivi não têm estado tão ansiosos por caçar, mas nenhum deles tentou comer nada venenoso, apesar de comerem insectos de forma bastante alegre (incluindo os gafanhotos).

Se não estás a envenenar os insectos que entram, não deve haver problema - mas mantém-te atento às aranhas venenosas que são comuns onde vives. O seu gato provavelmente não tentará comê-las, mas caçá-las pode fazer com que o gato seja mordido, com consequências feias.

Actualização para aqueles que se opõem a que eu ofereça a prova anedótica de ter passado a maior parte dos meus 47 anos a viver com pelo menos um gato e para aqueles que pensam que a minha falta de preocupação com os gatos que comem insectos é problemática:

• Uma pesquisa na web não encontrou respostas definitivas sobre se é geralmente segura ou não. Há muitas provas de que os insectos complementam a dieta dos gatos selvagens
• A mesma pesquisa na web incluiu provas de que os gatos correm um risco muito maior de serem envenenados por pesticidas do que de comerem as pragas que o dono da casa possa estar a tentar eliminar
• Dependendo da biota exactamente onde vive e das tolerâncias do seu próprio gato, os resultados podem variar. Eu tinha pensado que isto era algo que não precisava de ser dito abertamente. Aparentemente eu estava errado.
• Algo que não incomoda um gato adulto saudável pode ser um problema para um gatinho. Mais uma vez, achei que isto era demasiado óbvio para precisar de ser mencionado, mas aparentemente estava errada.
• Mais um pedaço de anedota - apesar de ter sido uma ávida caçadora de insectos na Austrália, o meu gato de mais de 18 anos nunca tentou perseguir nenhum dos poucos insectos americanos que a busca que fiz indicava poder ser prejudicial (insectos do amor - que eram impossíveis de manter fora de casa num dos locais onde vivi). Ela foi atrás de insectos “seguros” (formigas que não tinham sido envenenadas, principalmente, e algumas moscas e mosquitos) até ficar demasiado velha para esse tipo de disparates com gatos jovens.
• O meu cunhado (que é veterinário na Austrália) nunca tentou manter nenhum dos gatos da família afastado de insectos. Se um veterinário do país com mais criaturas venenosas letais do que qualquer outro lugar do mundo pensa que os gatos não são susceptíveis de ter problemas para comer insectos, não vou discutir com ele.
• Haverá sempre excepções. O mundo não é seguro e por muito que gostássemos não o podemos tornar totalmente seguro para nós ou para os nossos animais de estimação. As excepções podem ser trágicas, mas não vou tentar manter os meus gatos afastados de todos os insectos na hipótese de um deles reagir mal a um insecto que matou e comeu. Isso levaria a observá-los a cada minuto de cada dia, e eu e o meu marido trabalhamos e precisamos de dormir de vez em quando.

Não sei como é que comer insectos aleatórios afectará especificamente os gatos, mas geralmente os insectos venenosos têm um sabor realmente desagradável - o objectivo de ser venenoso é treinar os predadores para não comerem membros da sua espécie. O seu gato provavelmente já aprendeu a não comer nenhum daqueles que possa ter em sua casa.

As formigas em particular não são tipicamente poisonous (i.e. contendo uma substância perigosa para o consumo), mas muitas são venomosas (i.e. capazes de injectar uma substância perigosa mordendo ou picando). Muitos venenos não são realmente perigosos de consumir - são digeridos antes de chegarem à corrente sanguínea. Há muitas formigas que se defendem com ácido fórmico, por exemplo, que é doloroso de ser pulverizado e provavelmente tem um sabor horrível, mas é um conservante alimentar bastante comum.

A principal preocupação com as formigas é, na verdade, o veneno que as pessoas usam para as controlar. Os venenos das formigas precisam de ser de acção lenta para que tenham tempo de afectar toda a população. (As formigas trabalhadoras normalmente procuram alimentos, e quando duas formigas-irmãs se encontram partilham o conteúdo do seu estômago, pelo que os alimentos “saem gradualmente” em média de toda a colónia). Por isso, se as formigas de uma colónia estão a tomar isco venenoso e o seu gato está a comer as formigas, pode estar também a acumular esse veneno. Para ser claro, isto é algo que eu posso imaginar que aconteça, mas eu não sei quanto risco é realmente.

O meu veterinário informou-me que não é bom que o meu gato coma grilos. Evidentemente, os grilos comem pulgas e as pulgas podem ser portadoras de ténias. Este último causará problemas a qualquer gato.

Existem alguns insectos que contêm ou exsudam toxinas que, em teoria, poderiam prejudicar os mamíferos se ingeridos em lotes suficientes. Exemplos são joaninhas ou bichos do escudo verde.

Mas isto normalmente não acontece. As toxinas produzidas pelos insectos têm um propósito evolutivo. É evitar que os predadores comam os insectos. Então qual é a melhor estratégia para um insecto evitar ser comido através de uma toxina?

1. A toxina pode prejudicar o predador silenciosamente, por exemplo, danificando órgãos como o fígado ou o rim. Se o predador tivesse comido insectos suficientes, acabaria por adoecer e morrer

2. A toxina poderia matar o predador instantaneamente.

3. A toxina pode ter um sabor extremamente ruim ou ter um efeito irritante instantâneo. Só um consumo muito prolongado poderia conduzir a riscos substanciais para a saúde do predador.

A melhor estratégia é o nº 3 por diferentes razões. O nº 1 é o pior. O nº 1 não impede que o insecto seja comido nem desencadeia um processo de aprendizagem com o predador. Provavelmente um grande bando de insectos será comido por um único predador e o tempo de vida do predador pode ser ou não substancialmente reduzido. Especialmente se o insecto for uma espécie rara.

Nr. 2 é ligeiramente melhor, mas será facilmente inutilizado, uma vez que a maioria dos predadores tende a reproduzir-se no caso de haver comida suficiente. Um efeito evolutivo (predadores que começam a mitigar o insecto) só terá lugar se os insectos puderem ser discriminados pelo predador de outras espécies. Isto é normalmente conseguido através da coloração de aviso.

Nr. 3 é o melhor, porque normalmente é necessário apenas um contacto de um insecto com o predador para prevenir qualquer outro ataque desse indivíduo. Abre mesmo a possibilidade de sobrevivência do insecto porque este é libertado antes de ser engolido. O predador irá sobreviver e ocupar o nicho ecológico, impedindo que outros predadores com hábitos semelhantes se aproveitem dos insectos. Se as habilidades sociais do predador forem suficientemente elevadas, ele até passará o meme para os seus descendentes. Esta opção, acompanhada de uma coloração de aviso como nas joaninhas, maximiza a probabilidade de não ser comido por este tipo de predadores.

Esta é a razão pela qual a maioria das alomonas produzidas pelos insectos têm, principalmente, um efeito irritante ou dissuasor que substitui o perigo sanitário do predador pela sua magnitude. Tanto a presa como o predador lucram com esta estratégia.

Assim, pode assumir com segurança que o seu gato só saboreará porções não críticas de insectos insalubres.

Não o recomendo porque alguns insectos podem ser mortais para comer e podem ter doenças; o linme é uma das bainhas que é prejudicial para um humano e para um animal de estimação. Se o seu gato tem febre superior a 100, leve o animal de estimação para obter cuidados médicos. Alguns veterinários dizem que vigie o seu gato ou cão, ele ou ela talvez tenha algo que seja grave.