Esta é uma questão interessante, e mais complicada do que se possa pensar. As formigas (pelo menos algumas espécies delas) deslocam os corpos dos seus camaradas mortos para uma pilha de lixo longe do monte. Penso que a maioria dos entomologistas veria isso como um instinto prático de higiene.
As colónias de formigas têm um comportamento bastante sofisticado, como ser capaz de encontrar rapidamente o caminho mais curto para uma fonte alimentar. No entanto, acontece que podemos facilmente reproduzir este comportamento com algumas linhas de código seguindo regras muito simples. Por exemplo, à medida que as formigas caminham, elas estabelecem trilhos de feromonas, que se desvanecem rapidamente. Talvez 90% das vezes, uma formiga seguirá o rasto mais forte de feromonas que encontrar. Os outros 10% do tempo, atacarão numa direcção aleatória. Assim que a formiga encontra alimento, regressa à colónia. Agora, suponhamos que as formigas estão actualmente a utilizar dois caminhos diferentes para a comida. O caminho mais curto tenderá a ter os trilhos mais fortes e frescos de feromonas, porque as formigas que vão por esse caminho regressarão mais rapidamente. Assim, mais formigas seguem esse caminho mais curto, o que leva a uma trilha ainda mais forte e fresca de feromonas. Logo, o caminho mais longo é abandonado.
Similar, outros comportamentos das formigas podem ser explicados em termos de regras simples. Isso leva muitas pessoas a concluir que não há “ninguém em casa” no cérebro de uma formiga, que uma formiga é uma espécie de robô sem mente. Um cérebro que pode hospedar um mind é uma coisa complicada de evoluir; não seria de esperar que evoluísse se fosse desnecessário. Curiosamente, alguns têm sugerido que se existe alguma consciência, ela está ao nível da colónia, não da formiga individual!
Então, tudo isso parece sugerir que as formigas não choram porque não estão conscientes da forma como um cão ou gato de estimação está. Mas isso pode não ser o fim da história. Parece que quanto mais a ciência aprende sobre mentes e consciência, mais espécies admitimos no círculo privilegiado dos “possuidores de mentes”. E recentemente houve um interessante artigo que parece indicar que os cérebros de insectos poderiam suportar algum tipo de consciência. Se for verdade, isso não responde à questão de os insectos terem ou não emoção, mas torna um pouco mais plausível que haja “alguém em casa” para experimentar as emoções.